Liczba cetanowa (CN) to parametr jakości oleju napędowego, który informuje o tym, jak łatwo paliwo ulega zapłonowi samoczynnemu w warunkach sprężania w silniku wysokoprężnym. W praktyce im wyższa liczba cetanowa, tym krótsze jest opóźnienie zapłonu (czas od wtrysku do początku spalania), co zwykle poprawia kulturę pracy i ułatwia rozruch, zwłaszcza przy niższych temperaturach.
Wartość około 50 jest uznawana za typową dla paliwa spełniającego powszechne wymagania eksploatacyjne i daje dobre warunki spalania: zapłon jest wystarczająco szybki, a proces spalania bardziej stabilny, co ogranicza dymienie oraz "twardą", głośną pracę wynikającą z nadmiernego opóźnienia zapłonu.
Odpowiedzi ze zbyt niskimi wartościami, jak 20 lub 10, sugerują paliwo o słabej podatności na zapłon samoczynny. Taki wybór wiąże się z ryzykiem trudniejszego rozruchu, nierównej pracy i mniej korzystnego przebiegu spalania. Z kolei wartość 100 jest skrajna i nie odpowiada typowym parametrom handlowego oleju napędowego stosowanego w pojazdach i maszynach; wybór tej odpowiedzi często wynika z błędnego założenia, że "największa liczba zawsze oznacza najlepsze spalanie".
Na egzaminie warto zapamiętać, że dla benzyny kluczowa jest liczba oktanowa (odporność na spalanie stukowe), a dla diesla – liczba cetanowa (łatwość zapłonu). To rozróżnienie pomaga uniknąć najczęstszej pomyłki pojęciowej.
