W autoklawie czynnikiem sterylizującym jest para wodna (w praktyce: para nasycona w warunkach podwyższonego ciśnienia). Para bardzo efektywnie przekazuje energię cieplną, a wilgoć sprzyja denaturacji białek i niszczeniu struktur komórkowych mikroorganizmów, co pozwala osiągnąć stan jałowości także wobec form przetrwalnikowych.
Odpowiedź "formaldehyd" nie opisuje standardowego działania autoklawu. Formaldehyd bywa wykorzystywany jako czynnik gazowy w wybranych metodach dekontaminacji/sterylizacji, ale to inna technologia i inny typ procesu niż sterylizacja parowa w komorze autoklawu.
"Promieniowanie UV" jest najczęściej kojarzone z dezynfekcją (np. powierzchni lub powietrza) i ma istotne ograniczenia praktyczne: wymaga bezpośredniego naświetlania, ma słabą penetrację oraz łatwo traci skuteczność w miejscach zacienionych. Z tego powodu nie jest typowym czynnikiem sterylizującym wsad w autoklawie.
"Suche gorące powietrze" dotyczy sterylizacji suchym ciepłem (np. w sterylizatorze suchego gorąca). To również metoda termiczna, ale oparta o inne medium i inne warunki procesu niż w autoklawie, który wykorzystuje parę wodną.
W nauce do egzaminu warto zapamiętać prostą regułę: autoklaw = sterylizacja parowa, natomiast suche gorące powietrze i czynniki gazowe to odrębne urządzenia i procedury.
