Realizm dąży do możliwie wiernego odtworzenia rzeczywistości: proporcji, faktur i naturalnego światłocienia, bez silnej stylizacji. Secesja częściej upraszcza i stylizuje formy, a kompozycję podporządkowuje ozdobie (ornament, falista linia). Jeśli obraz wygląda "jak fotografia lub akademicki rysunek", to bliżej realizmu.