Węglowodory nasycone to alkany – związki zbudowane wyłącznie z atomów węgla i wodoru, w których występują tylko wiązania pojedyncze C–C. W szeregu homologicznego alkanów kolejne związki różnią się o grupę –CH2, a "najkrótszy" oznacza najmniejszą liczbę atomów węgla w łańcuchu (najmniejszą cząsteczkę w tej rodzinie).
Metan jest pierwszym alkanem: ma wzór CH4 i zawiera jeden atom węgla, więc nie ma w nim jeszcze wiązań C–C. Z tego powodu jest on "najkrótszym" (najprostszym) węglowodorem nasyconym i jednocześnie typowym gazem palnym – jest głównym składnikiem gazu ziemnego oraz istotnym gazem w kontekście zagrożeń w górnictwie.
Pozostałe odpowiedzi są niepoprawne, bo dotyczą alkanów o większej liczbie atomów węgla, czyli o dłuższym łańcuchu:
- Etan ma wzór C2H6, a więc 2 atomy węgla – jest kolejnym alkanem po metanie.
- Propan ma wzór C3H8 i 3 atomy węgla; bywa kojarzony z LPG, co może mylić, ale nie spełnia kryterium "najkrótszy".
- Butan ma wzór C4H10 i 4 atomy węgla; również jest palny i popularny (np. zapalniczki), lecz ma jeszcze dłuższy łańcuch niż propan.
Wskazówka egzaminacyjna: gdy pojawia się sformułowanie "najkrótszy alkan", warto od razu przypomnieć sekwencję nazw: metan → etan → propan → butan, która odpowiada rosnącej liczbie atomów węgla (1 → 2 → 3 → 4). To najszybszy sposób uniknięcia pomyłek wynikających ze skojarzeń z zastosowaniem paliw.
