Metoda subtraktywna polega na pochłanianiu (odejmowaniu) części widma światła przez filtry, aby uzyskać właściwy balans barw na materiale światłoczułym. W praktyce ciemniowej głowica barwna powiększalnika realizuje to przez zestaw filtrów odpowiadających modelowi CMY.
Dlatego poprawny zestaw barw filtrów korekcyjnych to purpurowa (magenta), żółta oraz niebieskozielona (cyjan). Zmiana ich wartości w torze optycznym wpływa na to, które składowe światła zostaną bardziej wytłumione, co pozwala korygować dominanty (np. zbyt "czerwoną" lub zbyt "zieloną" odbitkę).
Odpowiedzi z zestawami opartymi o czerwoną, zieloną i niebieską są typowe dla mieszania addytywnego (RGB), czyli opisu światła na ekranach i w źródłach światła, a nie dla filtrów korekcyjnych w syntezie subtraktywnej. Z kolei mieszanki typu "purpurowa, zielona, niebieska" lub "czerwona, żółta, niebieska" mieszają logiki dwóch modeli naraz: częściowo pojawiają się barwy z CMY, a częściowo z RGB, przez co nie opisują poprawnie standardowej głowicy filtracyjnej do kopii barwnych metodą subtraktywną.
Wskazówka egzaminacyjna: jeśli w pytaniu mowa o filtrach w metodzie subtraktywnej, przypomnij sobie skrót CMY (cyjan–magenta–żółty). Jeśli mowa o emisji światła (monitor, projektor), wtedy częściej pasuje RGB.
