W systemie poczty elektronicznej rozdziela się zwykle dwie główne funkcje: wysyłanie/transport wiadomości oraz odbiór (pobieranie) z serwera przez użytkownika końcowego.
POP3 (Post Office Protocol version 3) jest klasycznym protokołem pobierania poczty. Klient pocztowy łączy się z serwerem, uwierzytelnia, a następnie pobiera wiadomości (np. komendą typu RETR). W typowym scenariuszu POP3 działa w modelu "download-and-delete", czyli po pobraniu wiadomości mogą zostać usunięte z serwera (choć wiele klientów pozwala pozostawić kopię na serwerze).
SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) pełni inną rolę: służy do wysyłania wiadomości z klienta do serwera oraz do przekazywania poczty pomiędzy serwerami. Z tego powodu wybór SMTP jako protokołu pobierania jest częstą pomyłką wynikającą z faktu, że "SMTP też jest od poczty", ale nie obsługuje odbioru skrzynki w sensie pobierania listu z magazynu użytkownika.
Odpowiedź DNS jest niepoprawna, ponieważ DNS to system nazw domenowych wykorzystywany do tłumaczenia nazw (np. serwerów) na adresy IP; nie jest protokołem do odbioru wiadomości e-mail. FTP również nie pasuje: to protokół do ogólnego transferu plików, niezwiązany z mechanizmami dostępu do skrzynki pocztowej.
Warto pamiętać też o IMAP: on również służy do odbioru poczty, ale w modelu synchronizacji (wiadomości pozostają na serwerze, a klient synchronizuje stan). Jeśli pytanie dotyczy stricte "pobierania" w klasycznym znaczeniu, poprawną odpowiedzią jest POP3.
