W fotografii o charakterze cienia decyduje przede wszystkim pozorny rozmiar źródła światła widziany z miejsca fotografowanego obiektu. Jeśli źródło jest punktowe (w praktyce: bardzo małe lub bardzo dalekie), promienie światła można traktować jak biegnące niemal z jednego kierunku.
W takiej sytuacji obiekt zasłania światło w sposób "zero-jedynkowy": dany punkt tła (lub powierzchni) jest albo oświetlony, albo całkowicie zasłonięty. Dlatego cień ma ostre, wyraźne krawędzie i jest postrzegany jako mocny, ostry cień (cień twardy).
Odpowiedzi z "miękkim cieniem" są typowe dla dużych źródeł (np. softbox, okno, niebo w pochmurny dzień) albo dla światła silnie rozproszonego. Duże źródło oświetla obiekt z wielu kierunków naraz, przez co część promieni dociera mimo przeszkody i powstaje szeroka strefa przejściowa.
Odpowiedzi z "półcieniem" opisują właśnie tę strefę przejściową między pełnym światłem a pełnym cieniem. Przy źródle punktowym półcień jest bardzo wąski lub praktycznie niewidoczny, więc "wąski obszar półcienia" i "szeroki obszar półcienia" nie pasują do warunku oświetlenia punktowego. Na egzaminie warto zapamiętać zasadę: małe źródło = twarde cienie, duże źródło = miękkie cienie i wyraźny półcień.
