Urządzenie, które zamienia energię cieplną na energię mechaniczną, to silnik cieplny. W ujęciu funkcjonalnym oznacza to, że na wejściu pojawia się ciepło (energia wewnętrzna czynnika lub energia ze źródła ciepła), a na wyjściu uzyskuje się użyteczną pracę na wale lub inną postać energii mechanicznej. Typowe przykłady to silniki spalinowe oraz turbiny parowe lub gazowe.
Odpowiedź "wentylator" nie spełnia warunku konwersji ciepła na pracę. Wentylator jest maszyną przepływową, która zużywa dostarczoną energię mechaniczną/elektryczną, aby nadać energię kinetyczną strumieniowi powietrza (wytworzyć przepływ i niewielkie sprężanie). Kierunek przemiany energii jest więc odwrotny niż w pytaniu.
"Sprężarka" również nie jest silnikiem cieplnym. Sprężarka pobiera pracę z napędu (silnika elektrycznego lub innego źródła mocy) i wykorzystuje ją do zwiększenia ciśnienia gazu. W praktyce sprężanie często powoduje wzrost temperatury gazu, ale jest to skutek uboczny procesu, a nie zamiana ciepła na energię mechaniczną.
"Pompa ciepła" bywa myląca, bo pracuje z ciepłem, jednak jej celem jest transport energii cieplnej z dolnego do górnego źródła. Żeby to zrobić, potrzebuje doprowadzenia pracy (najczęściej energii elektrycznej do napędu sprężarki). Nie wytwarza więc pracy mechanicznej z ciepła, tylko wykorzystuje pracę do przenoszenia ciepła w pożądanym kierunku.
Wskazówka egzaminacyjna: zawsze porównaj, jaka energia jest na wejściu urządzenia i jaka jest na wyjściu. Jeśli wejściem jest ciepło, a wyjściem praca na wale — to silnik cieplny. Jeśli wejściem jest praca, a efektem jest przepływ/sprężanie lub "pompowanie" ciepła — to nie jest silnik cieplny.
