Pojęcie oddychania zewnętrznego odnosi się do etapu zachodzącego w płucach: jest to wymiana tlenu i dwutlenku węgla między powietrzem w drogach oddechowych (zwłaszcza w pęcherzykach płucnych) a krwią w naczyniach włosowatych. Mechanizmem tej wymiany jest głównie dyfuzja wynikająca z różnic ciśnień parcjalnych gazów. To właśnie ten etap łączy organizm ze środowiskiem, czyli "otoczeniem".
Odpowiedź "wydalanie tlenu" jest błędna, ponieważ organizm nie "wydala" tlenu jako produktu ubocznego. Tlen jest pobierany i transportowany do tkanek, a z organizmu usuwany jest przede wszystkim dwutlenek węgla (produkt przemian metabolicznych), a także para wodna w wydychanym powietrzu.
Odpowiedź "wymiana gazów w tkankach" opisuje inny etap: wymianę O2 i CO2 między krwią a komórkami w narządach obwodowych. Ten proces bywa nazywany oddychaniem wewnętrznym i nie zachodzi w płucach, lecz w tkankach.
Odpowiedź "oddychanie wewnątrzkomórkowe" (oddychanie komórkowe) dotyczy reakcji biochemicznych w komórkach, w których związki odżywcze są utleniane, a energia jest magazynowana m.in. w ATP. To także nie jest wymiana gazów w płucach, tylko metabolizm na poziomie komórki.
Wskazówka egzaminacyjna: gdy w treści pojawiają się słowa "płuca", "pęcherzyki", "otoczenie/powietrze" – najczęściej chodzi o oddychanie zewnętrzne. Gdy mowa o "tkankach" – o oddychaniu wewnętrznym, a gdy o "procesach w komórce" – o oddychaniu komórkowym.
