Tłumienie oznacza zmniejszanie się poziomu sygnału w torze transmisyjnym podczas jego propagacji. W praktyce jest skutkiem strat energii w medium (np. rezystancji przewodów, strat dielektrycznych, strat w złączach i spawach, strat wynikających z niedopasowania). Na rysunkach i wykresach tłumienie najczęściej widać jako spadek amplitudy lub mocy sygnału w miarę wzrostu odległości albo jako wyraźnie mniejszy poziom sygnału po przejściu przez odcinek linii.
Odpowiedź "Dyspersja" jest błędna, ponieważ dyspersja dotyczy przede wszystkim rozszerzania (rozmywania) impulsu w czasie i pogorszenia rozdzielczości czasowej sygnału, a nie prostego spadku jego poziomu. Na typowych rysunkach dyspersję rozpoznaje się po tym, że wąski impuls na wejściu staje się szerszy na wyjściu, co może prowadzić do nakładania się symboli.
Odpowiedź "Szum" nie pasuje, gdyż szum to zwykle dodatkowe, losowe składowe nakładające się na sygnał (w dziedzinie czasu – "ziarnistość", w dziedzinie częstotliwości – podniesione tło widma). Szum może pogarszać stosunek sygnału do szumu, ale nie jest tym samym co systematyczny spadek poziomu sygnału wynikający ze strat w linii.
Odpowiedź "Wzmocnienie" jest przeciwieństwem tłumienia: oznacza zwiększenie poziomu sygnału przez element aktywny (np. wzmacniacz). Gdy rysunek przedstawia spadek poziomu sygnału, wzmocnienie nie opisuje tego zjawiska.
Wskazówka egzaminacyjna: jeśli na rysunku widzisz, że sygnał "maleje" po drodze (np. niższa amplituda, mniejsza moc, spadek poziomu), najpierw rozważ tłumienie. Jeśli impuls się "rozjeżdża" w czasie – rozważ dyspersję. Jeśli pojawia się losowe "tło" – rozważ szum.
